최근 장을 보다 보면 쌀값이 만만치 않다는 생각이 든다.
한 포대 가격은 꾸준히 오르고 있고, 외식 물가 역시 밥값 상승을 반영하고 있다.
그런데 아이러니하게도 농촌의 현실은 전혀 다르다. 창고에는 쌀이 쌓여 있고, 농민들은 여전히 소득 불안을 호소한다.
쌀 재고는 넘치는데 소비자가 체감하는 가격은 오르는 이 모순적인 상황은 왜 반복되는 것일까.
우선 쌀값 상승의 가장 큰 원인은 유통 구조에 있다.
쌀은 생산 이후 도정, 저장, 운송, 도매, 소매 단계를 거친다.
이 과정에서 발생하는 비용은 매년 증가해 왔다. 전기료와 인건비, 물류비가 오르면서 유통 마진이 확대됐고, 이 부담이 최종 소비자 가격에 반영된다.
반면 농민이 받는 산지 가격은 상대적으로 크게 오르지 못했다.
결국 가격 상승의 혜택은 생산자가 아닌 유통 단계에서 흡수되는 구조다.
두 번째 이유는 정부의 쌀 수급 관리 정책이다.
정부는 쌀값 급락을 막기 위해 공공비축미를 매입하지만, 시장에 다시 방출하는 시점은 매우 신중하게 조절한다.
재고가 많아도 한꺼번에 풀 경우 가격이 급락할 수 있기 때문이다.
이로 인해 시장에서는 체감 공급이 부족하다고 느끼게 되고, 가격은 쉽게 내려가지 않는다. 즉, 창고에 쌀이 쌓여 있어도 소비자가 접하는 시장에서는 ‘비싼 쌀’이 유지되는 구조가 형성된다.
세 번째는 소비 구조의 변화다.
1인 가구 증가와 외식·가공식품 소비 확대는 전체 쌀 소비량을 줄였다.
쌀을 직접 구매해 집에서 밥을 지어 먹는 가구는 줄어들었지만, 외식업체와 식품 기업은 원가 상승을 이유로 가격을 빠르게 인상한다.
이 과정에서 소비자는 쌀값이 계속 오른다고 느끼지만, 실제 농가의 판매량은 줄어드는 이중 압박이 발생한다.
농민 입장에서 상황은 더 복잡하다.
비료, 농약, 농기계 유지비, 인건비 등 생산비는 급등했지만, 수매 가격은 이를 충분히 반영하지 못한다.
재고가 많다는 이유로 추가적인 가격 인상은 제한되고, 판로 불안까지 겹치면서 농민의 체감 소득은 오히려 감소한다.
소비자는 비싸다고 느끼고, 농민은 남는 게 없다고 느끼는 이유가 여기에 있다.
이 역설을 해결하기 위해서는 단기적인 가격 통제보다 구조 개선이 필요하다.
산지와 소비지를 연결하는 유통 단계의 투명화, 과잉 재고에 대한 선제적 조정, 가공·외식 산업과 연계한 안정적인 수요 창출이 동시에 이뤄져야 한다.
또한 쌀을 단순한 주식이 아니라 식량 안보 자산으로 바라보는 관점도 중요하다.
쌀값 문제는 단순히 비싸다, 싸다의 문제가 아니다. 생산자와 소비자 모두가 불만을 갖는 구조라면 시장은 이미 왜곡된 상태다.
쌀 재고 적체 속 가격 상승이라는 역설은 우리 농업과 유통 시스템이 안고 있는 구조적 한계를 보여주는 신호다.
이 문제를 외면한 채 가격만 바라본다면, 결국 부담은 소비자에게, 위기는 농촌에 더 크게 돌아올 수밖에 없다.